從文字走到影像,細說傳媒與耳機市場的生態變化|專訪耳機狂人 – Cato Mak
提到本地耳機文化,總會提起 Cato 這個名字,外號「耳機狂人」的 Cato,在《AV 雙周》任職期間,主編華文地區第一本耳機圖鑑,成為不少人進入耳機世界的入門讀本,包括在下。及後,他創辦了耳機月刊《Lyra》,更主辦個人音響文化節 PAF,令香港終於擁有耳機展。
直到大約兩年多前,在紙媒生存空間愈來愈艱難之際,《Lyra》宣布停刊。其實在更早之前,已有多本影音雜誌停止出版,到了最近,就連電腦為主、影音硬件為副的電腦雜誌都不再印書,可見文字傳媒、紙媒的經營環境如何嚴峻。
而 Cato 在《Lyra》停刊之後,亦由「文字人」轉營為「影像人」,雖則他仍然在 Post76 發表耳機的文字評測,不過產量大不如前,拍片、做 YouTube 直播才是真正主力。
在影音傳媒經歷巨大轉變時,全球耳機市場亦有巨大改變,這回就和耳機狂人一起,細數他本人,以及耳機世界於近年的變化吧。
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文字人轉型
「已經忘記上一次專訪你,到底是多少年前了。只記得地點是旺角新城 DMA。」
Cato 說,也許是 2014、15 年左右吧。在訪問之後一至兩年,DMA 旺角新城店就遷至其他地點。當時 Cato 幾乎是全職文字人,無論是月刊還是網站,都是全力撰寫文字評測。現時卻已經變成影像為主、文字為副,「我仍有發表文字評測。」Cato 說,雖然他在整個 2021 年只發布了兩篇評測文章,平台是 Post 76,但總算未有放棄文字人身分。「這個變化對我來說十分有趣,我曾經是一個相信文字的人,不過亦要把它稍為放下,去思考一下,到底是我喜愛自己的文字,還是大家都喜歡呢?放低之後一段時間,假如大家都希望我再次寫文,或是我自己很渴望再次投入文字工作,那時候再次回歸文字亦不成問題吧。
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「我本身很害怕聽到自己的聲音、不喜歡看見自己的樣子,即是不願上鏡。這我是需要跨越的,要習慣面對鏡頭,習慣說話。尤其是直播的情況與一般拍攝不一樣。拍攝之前可能先寫定台詞,配合最近添購的講稿提示器,令拍攝過程更加順利。雖然亦有人說,這樣令我的說話腔調更加像新聞報導。
「直播的話,就需要好好控制自己的說話情緒,也需要避免口頭禪。最初開始直播時,同事努力提我要戒掉那些口頭禪。當時並非我一個人在直播,旁邊還有同事一起合作,所以就算需要思考時,都有人可以補位,不會出現 dead air。但現在只有我一個人做直播,就只能逼自己加快思考速度,所以一些口頭禪又跑出來了。到近來我開始思考,為何要害怕 dead air 呢?原因是以為受眾會將影像直播當成電台去收聽,電台自然不容許有 dead air 啦。但現在是影像直播嘛,就算有幾秒空白時間亦無所謂吧。」Cato 說,只要影像內容是產品本身,這些停頓位,反而可以讓受眾去觀察一下產品。
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世代交替
Cato 由 2020 年 4 月 1 號開設「耳機狂人 MakCato」YouTube 頻道,截至行文時(2022 年 1 月 17 日下午),訂閱者超過七萬九千人。這一年多時間,不但 Cato 帶來了巨大改變,耳機世界,甚至大部分地球人的生活,都出現了明顯變化。
「一些傳統牌子活躍程度不如從前,而一些後起之秀開始走得更前、更受注目。」
「我大概做過一個比較(統計)。」Cato 表示,以每十年作為間隔去對比,會發現不少有趣轉變,「把時間點推前至 2010 年,甚至是 2008 年第一本《耳機圖鑑》推出時,再看看現在,就會發現變化實在很大。我們看看傳統耳機四大品牌 Sennheiser、beyerdynamic、Grado、AKG,各自都有不同遭遇,他們的活躍方式和從前有明顯不同。
「AKG 連同所屬的 Harman 集團,一併被韓國 Samsung 收購了。Sennheiser 賣走了 consumer 業務。而 beyerdynamic 一直都表明自己不是大型企業,亦無意大肆擴張,現在也不時推出新產品,算是健康地發展。Grado 的情況就較為特別,品牌第二代掌舵人已經退下來,公司傳到第三代手上,形象包裝得有點 lifestyle,在美國市場經營得不錯,但似乎未有太在意亞洲市場。
「Grado 去年推出了一款與 Pokémon Center 合作的耳機,耳機外殼加入了精靈球圖案,十分吸引。」Cato 說,Grado 此舉令不少人感到意外,原來如此傳統的牌子,都有這類跨界合作,可見其經營方向,與以前有很大分別,因此成功開拓了新市場。「加上第三代掌舵人本身是一位攝影師,所以想法較為新穎。」
四大品牌
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緊接下來的,當然是其他傳統(頭戴式)耳機大品牌的近年變化,「beyerdynamic 的專業鑑聽耳機,聲音取向與產品策略似乎沒有甚麼變化,但 consumer 耳機方面,聲底變化之大,實令人嚇一跳呢!」
「其實我想說,第三代 T1、T5 的確有明顯改變。」Cato 說。
「你又如何看待這種改變呢?」
「第三代 T1、T5,令我思考beyerdynamic『希望遷就 portable 市場』這條路線執行得有多徹底呢?」Cato 說,beyerdynamic 最新 T1 放棄了為大家熟知的 600Ω 阻抗,變成低阻抗、低靈敏度設定,「這個取向明顯是為了配合 DAP 與流動耳擴。」而這種變化不止在 beyerdynamic 上看得到,其他頭戴式耳機品牌亦有近似策略。
「低阻抗、正常靈敏度的大耳機,其實也超出了 DAP 應付範圍之外,不過對部分流動耳擴來說,例如一些『國磚』(泛指中國品牌的 DAP、流動耳擴,因為體積相對大、較為沉重,因而得名),雖然未能讓耳機發揮出最佳表現,但經已可以接受。即是電腦遊戲『Minimum system requirements』和『Best performance』的差異。
「beyerdynamic 的 Pro X 系列,甚至表明直接接駁手提電腦的 3.5mm 輸出,表現都『見得人』,即表示他們有意降低門檻,希望讓產品比以前更普及。」
至於 AKG,品牌去到韓國人手上,而本來的設計班底,就成立了 Austrian Audio。Austrian Audio 又繼承了多少 AKG 風格呢?Cato 如是說:「AKG 有分幾個時代,大家覺得他們最輝煌的年代,可能是 K1000、K501 那段時期。而 Austrian Audio 的耳機,就接近 K702、K812(即是品牌易手前的日子)年代的八至九成左右。我指的是聲音質素,而取向就有少許調整,他們早期推出的型號,是帶一點九十年代的 AKG 感覺。」Cato 本身亦購入了兩副 Austrian Audio 耳機作為收藏品。
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專注本業
傳統耳機四大品牌之中,Sennheise r變動亦十分之大,因為他們於去年宣布,將 consumer 耳機業務出售予瑞士助聽器公司 Sonova。「其實民用耳機市場沒有縮小,反而比之前更大,但依你所見,認為 Sennheiser 為何要退出這個市場呢?」
「我認為可以從幾個方面去估計。」Cato 開始分析當中因由,「第一,他們亦將公司傳到第三代。其實在第二代時,已經看到一些端倪。」為方便解說,以下就將三代 Sennheiser 主事者簡稱為爺爺(Fritz)、爸爸(Jörg)以及兒子(Daniel、Andreas),「我曾經訪問過『爸爸』,時為 Headphone 市場爆發期剛剛開始,即是他們的 HD800 推出不久之後,大約 2009、10 年左右吧。爸爸仍然不停強調 Sennheiser 是專業造咪高峰的公司,耳機只是副業。然而訪問過後兩年,耳機佔他們營業額的比例就超越了咪高峰。
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「進入耳機無線化年代,我認為 Sennheiser 對於無線耳機的想法不夠超前。或者這樣說吧,他們的想法曾經超前於市場,但那是大家認為手提電話一定要用藍牙連接耳機,而不是 3.5mm 插座之前的時代,Sennheiser 曾經從其他公司購買過一些無線傳輸技術,從而推出過以『Clear』為名的 True wireless 耳機。及後『Clear』就成為他們一種家用無線傳輸技術的名字。雖則現時他們好像轉用了 2.4GHz 傳輸了。
「無線耳機逐漸成為電子消費品的時候,Sennheiser 對於這類產品的週期掌握得不太好。電子消費品的產品週期大多只有一年,最盡都不過兩年(例如 Sony 的 True wireless 耳機就是每兩年轉一次款)。Sennheiser 認為兩年就要改款實在太快吧,不太適應這種節奏。
「第二,Axel Grell(Sennheiser 前首席耳機工程師,1991 年加入這家德國公司,2019 年離開,成立 Grell Audio)的離開,對他們有重大影響。Axel 主導了 HD800、HD650 等耳機的開發工作。
「這些因素之外,還可以從他們的年報得知,民用耳機不是沒有盈利,只是比率不及咪高峰。兩者的收入差不多,但咪高峰那邊的支出卻明顯較低。咪高峰轉款速度遠低於民用耳機,推廣成本亦有很大分別。這種情況下,令他們選擇『本業』,而賣走 consumer 耳機業務。」
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另一個四大家
「相比之下,傳統四大 IEM(In Ear Monitor)牌子的變化,就稱得上恐怖。其中三家公司都經歷了巨大變遷。」Cato 所指的四大家是 Etymotic、Westone、Shure、UE(Ultimate Ears)。「Shure 仍然固守本業,維持一個十分之長的產品週期。」
「他們是否同樣集中發展咪高峰業務呢?」
「對呀,他們也不認為需要縮短產品週期,看看 SE215、SE846 吧,他們似乎想要永續 SE215(笑)!在 AONIC 3、4、5 推出(2020 年)之前,SE215 已經在市場賣了十年,而他們竟然沒有加推十周年限量版去賺一筆錢呢!SE215 在日本一直十分成功,多年來都鮮有跌出銷量榜前列位置。
「推出 AONIC 系列, 有藍牙耳機,是 Shure 一個明顯轉變。但是名命上又有點……既有 AONIC 3,又有 AONIC Free,用中文去說還過得去,然而用英文發音,就容易混淆這兩個型號。負責為這兩款產品命名的人,應該沒甚麼市場觸覺。
「在這之前,Shure 亦有嘗試過其他方向,包括推出頭戴式耳機,還有入耳式靜電耳機系統 KSE1500。(2015 年面世的)KSE1500 雖然是他們一大突破,這是一項新嘗試,但算是失敗了。聲音方面是出色的,只是太多限制了,開發者對於用家實際使用情況,設想得不夠周全。KSE1500 號稱橫跨了八年開發時間,選擇在專用流動耳擴上設置 DAC,不過這個 DAC 的規格在推出時,卻差不多落後了市場八年!」
「研發數碼音頻產品,真的不能拖得太長,否則就會跟不上市場了。假若走純模擬路線,情況就不一樣吧。」
「Shure 有為這套入耳式靜電系統加推出純模擬版本(KSE1200,於 2019 年推出),不過大家的印象仍然停留在 KSE1500。」
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再固執都有所改變
「Etymotic 是一家十分堅持自己方針的公司,助聽器材是主力,然後每隔一段時間才推出一款新耳機,似乎也不太在意銷量如何。」
「還記得從第一本《耳機圖鑑》的文字之中,看得出你十分喜歡 Etymotic。」補充一句,本人正是被 Cato 的《耳機圖鑑》帶入耳機世界。
「對呀,現在依然喜歡 Etymotic。他們近年推出了 ER4,接下來變成 SR、XR 版本;然後向下發展出 ER3、ER2。全部都是單動鐵入耳式耳機,應是市場上唯一將單動鐵玩得出神入化的公司。Etymotic 已經把耳機部分賣給了 Lucid,在新老闆底下,推出了 EVO 入耳式耳機,成為 Etymotic 第一款多單元耳機。比起以前的 Etymotic 耳機,EVO 減少了一些稜角,沒有那麼苛刻,溫馴了,但是依然好聲。
「Westone 似乎沒有明顯的發展方向。一來,他們沒有將無線趨勢當成一回事,只推出了一款藍牙耳機線。二來,Westone 的產品開發思維也傾向於專業市場,認為無需加速轉款。在專業世界,成功的產品幾乎是不需要改款的,就像 Shure SM58 咪高峰,從八十年代到現在,都不曾改過款。
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「Westone 亦有這種想法,同時在聲音取向上有點迷失,他們的聲底不太『現代』,相對地不太銳利。他們一直都想給予舞台表演者一定程度的寬容度。可能是外國人表演的心態,是享受演出多於追求完美。Westone 耳機的『不太銳利』,就避免了表演者一直追逐完美聲音,更能夠投入地演出。
「Westone 被收購之後推出的 Pro X系列,聲底都只是比以前稍為銳利而已。」
「UE 被 Logitech 收購之後,近年在民用市場轉型為電競牌子。專業方面,他們的 CM 耳機依然是出色的舞台鑑聽器。UE 近年對業界帶來的最大貢獻,是引入 3D 掃瞄,配合 3D 打印技術,去加快 CM 耳機生產進程。
「以前要造一對 CM,製作時間是兩個月起跳,現時 UE 卻縮短到三個星期,這是一項成就,亦推動了其他 CM 品牌加快生產時間。UE 帶動了行業發展,是值得支持的。
「此外,UE 在聲音方面都有了新變化,只不過近來沒有太多機會接觸 UE 的新產品,所以未能了解當中改變。」 耳機市場的轉變,不只是傳統大品牌,還因為不少新品牌快速冒起,而 Cato 的收藏品之中,也加入了部分新興品牌的代表作,因此他選擇了部分藏品,以相片形式向大家分享。(相片由受訪者提供)