品牌故事:Audio Research Corporation
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Audio Research 不獨是美國高級音響領域歷史最悠久且持續運營的製造商之一,亦可謂見證全球高級音響發展。1970 於美國明尼蘇達正式成立的 Audio Research,因公司全名為 Audio Research Corporation,故許多人仍喜歡簡稱之為 ARC。然而,Audio Research 的故事,實該由 1951 年說起。
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1951 年,Audio Research 創辦人 William Zane(Bill)Johnson 於明尼阿波利斯南部開設了一家專業音響店《Electronic Industries》。二戰後迅速發展的電子工業,成為 Bill Johnson 將其想法及設計付諸實踐的跳板,他著手為希望在家中享受高水準音樂重播的客戶,設計精密的放大器。他的第一個定製放大器,是一套三機箱的單聲道放大器!
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1968 年,Bill Johnson 將其公司、其設計及專利,還包括他自己,全部賣給明尼阿波利斯的另一家公司《Peploe》。但他在這家公司的工作沒持續多久,兩年後,他又買回了所有東西,並於 1970 年創立了 Audio Research Corporation。
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1970 年,真空管開始大規模地被晶體管所取代,因為事實證明晶體管更便宜、更容易運用且工作溫度更低。然而,晶體管還處於早期階段,根本未能提供非常真實的音樂體驗,Bill Johnson 亦一直堅信,只有真空管才能夠重現更真實及令人信服的音樂故事。他還認為,作適當改良的話,真空管亦可提供如晶體管般速度及控制力。同年,他創造了 High Definition®「高清晰度」一詞,就此亦成為跟 Audio Research 商標、品牌形像不可分割的一部分。
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在公司成立的最初幾年,Audio Research 生產了 Bill Johnson 於《Electronic Industries》時期的一系列產品。就在沒有其他美國家庭音響製造商使用真空管的 1970 年代,當時主要的工業製造商已經放棄了真空管技術,轉而採用低成本又易於運用的晶體管設備。故,那時的 Bill Johnson,幾乎係單槍匹馬努力地守護真空管設計。
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一次貿易展覽會上,一位憤怒的工程師對 Bill Johnson 說:「你讓音響工業倒退了 20 年!」當然,這工程師不可能知道,Bill Johnson 後來被認定為高級音響整個概念的真正創始人之一,並且在 1980 年代開始的真空管復興時期,遙遙領先。
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1972 年,Audio Research 的發展出現重大變化,Bill Johnson 設計的新前級 Model SP-3 推出不久,即成為當代最有影響力的兩本音響雜誌 Stereophile 及 The Absolute Sound 的寵兒。
1973 年,Stereophile 的 J. Gordon Holt 談到 SP-3 時說:「如果你需要一部錢能買到而又音質最好的前級,無疑就是 SP-3。」差不多同一時間,The Absolute Sound 的 Harry Pearson 說:「我樂意直截了當指出,這前級就是最好的。」這兩個評論將 Audio Research 推上了最具代表性音樂重播器材的頂尖位置,SP-3的壓倒性受追捧程度,令 Audio Research 牢牢地站穩高級音頻領域之上。
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70、80 及至 90 年代初,隨著 SP-3 及 D-150 等放大器的成功,Audio Research 在規模及產品供應方面都實現了增長。然而,Bill Johnson 仍繼續專注於他的使命,他會不時用晶體管做實驗,但他最終仍坦率地表示:「不管大家喜歡與否,真空管就是一種更佳的音響放大元件。」
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從 Bill Johnson 設計第一台放大器將近 45 年之後的 1995 年,他對真空管聲音的偏愛及肯定,隨著 Reference 系列的推出,再次得到體現。新 Reference 系列包含其知識及經驗的積累,Reference 系列的首個放大器作品 Reference 600 單聲道放大器,能夠提供 600 瓦的真空管功率,而 Reference 1 則為其匹配的前級。Reference 系列亦就此成為 Audio Research 最重要的平台,以高性能音樂重播系統產生終極的高水準表現,這追求一直持續至今。
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2008 年,Audio Research 被擁有 Sonus faber 揚聲器的 Fine Sounds 收購。當其時,Fine Sounds 旗下還有 McIntosh Laboratories、Sumiko、Wadia 等幾家高級音響公司。
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2010 年,Audio Research 成立 40 週年,推出了 Reference Anniversary 限量版,雙機箱前級。這款產品僅限生產一年,在客戶中取得巨大回響,同時普遍稱讚它為最好的前置放大器之一。
2011 年 12 月 10 日,Bill Johnson 於加利福尼亞州的蘭喬米拉市逝世,享年 85 歲。
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2014 至 2015 年期間,或新人事、新作風,新掌舵人之下的 Audio Research,曾試圖開闢另一方向,為消費者提供多一種口味,故推出以 Galileo「伽利略」命名的全新系列 G Series,當中包括 GSi75 合併機、GSPre 前級、GS150 後級等三款產品。
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探索之旅結束後,G Series 三成員亦功成身退,之後所帶來的正面影響主要有二:
其一,經再一次驗證後,重新確立 Audio Research 以在理性、感性之間的非常平衡為追求。
其二,為 Audio Research 的造型摸索出一個既不忘本,亦包含其五十多年下來的傳奇風格,且具新鮮感的新設計。
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據講,一直都有意見,期望 Audio Research 膽機之造型可再精煉一點。就在意大利著名工業設計師 Livio Cucuzza 的手筆下,他捕捉了 Audio Research 傳奇造型之神髓,將原有概念打散再重構,去蕪存菁後,再加入帶多少懷舊感覺的精緻元素,為 Audio Research 帶來新氣息、新造型。
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2020 年,Audio Research 被其前北美銷售經理 Trent Suggs 全資擁有的私營公司 TWS Enterprises, LLC 收購,一家為持有 Audio Research 而成立的私營公司。就此 Audio Research 的控制權終回歸美國本土,而 TWS 的目標,就是進一步提升商譽,並專注於培養 Audio Research 的獨特文化及產品之創新。
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為慶祝成立第五十周年,廠方不單出版精美的紀念書《Making the Music Glow》,並於這段期間為多個型號更新,推出 SE 版(Special Edition/特別版),例如 LS28SE 前級、3SE 唱放、Reference 6SE 前級,更推出全新的五十周年紀念型號 I/50 合併機。
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有說 Audio Research 產品在易手後仍有著持久的剩餘價值,故他們的客戶不必像擁有其他牌子音響產品那樣,擔心手上的器材瞬間顯著貶值,其易手貨很快會被二手市場吸收。亦有不少型號已成為傳奇、成為收藏家的目標之下,繼續以與最初成本相同或更高的價格轉售。
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今日,Audio Research 經過幾十年間穩步發展,現於明尼蘇達州 Maple Grove 擁有一佔地 48,000 平方呎、技術先進的生產廠房及行政總部,並僱有 50 名工程師、技術員、裝配員及支授人員,令 Audio Research 的作品得以順利地從概念走到生產線,再造出成品,將 Audio Research 傳奇一直延續下去!
文|陳海川