品牌故事：Audio Research Corporation
Audio Research 不獨是美國高級音響領域歷史最悠久且持續運營的製造商之一，亦可謂見證全球高級音響發展。1970 於美國明尼蘇達正式成立的 Audio Research，因公司全名為 Audio Research Corporation，故許多人仍喜歡簡稱之為 ARC。然而，Audio Research 的故事，實該由 1951 年說起。
1951 年，Audio Research 創辦人 William Zane（Bill）Johnson 於明尼阿波利斯南部開設了一家專業音響店《Electronic Industries》。二戰後迅速發展的電子工業，成為 Bill Johnson 將其想法及設計付諸實踐的跳板，他著手為希望在家中享受高水準音樂重播的客戶，設計精密的放大器。他的第一個定製放大器，是一套三機箱的單聲道放大器！
1968 年，Bill Johnson 將其公司、其設計及專利，還包括他自己，全部賣給明尼阿波利斯的另一家公司《Peploe》。但他在這家公司的工作沒持續多久，兩年後，他又買回了所有東西，並於 1970 年創立了 Audio Research Corporation。
1970 年，真空管開始大規模地被晶體管所取代，因為事實證明晶體管更便宜、更容易運用且工作溫度更低。然而，晶體管還處於早期階段，根本未能提供非常真實的音樂體驗，Bill Johnson 亦一直堅信，只有真空管才能夠重現更真實及令人信服的音樂故事。他還認為，作適當改良的話，真空管亦可提供如晶體管般速度及控制力。同年，他創造了 High Definition®「高清晰度」一詞，就此亦成為跟 Audio Research 商標、品牌形像不可分割的一部分。
在公司成立的最初幾年，Audio Research 生產了 Bill Johnson 於《Electronic Industries》時期的一系列產品。就在沒有其他美國家庭音響製造商使用真空管的 1970 年代，當時主要的工業製造商已經放棄了真空管技術，轉而採用低成本又易於運用的晶體管設備。故，那時的 Bill Johnson，幾乎係單槍匹馬努力地守護真空管設計。
一次貿易展覽會上，一位憤怒的工程師對 Bill Johnson 說：「你讓音響工業倒退了 20 年！」當然，這工程師不可能知道，Bill Johnson 後來被認定為高級音響整個概念的真正創始人之一，並且在 1980 年代開始的真空管復興時期，遙遙領先。
1972 年，Audio Research 的發展出現重大變化，Bill Johnson 設計的新前級 Model SP-3 推出不久，即成為當代最有影響力的兩本音響雜誌 Stereophile 及 The Absolute Sound 的寵兒。
1973 年，Stereophile 的 J. Gordon Holt 談到 SP-3 時說：「如果你需要一部錢能買到而又音質最好的前級，無疑就是 SP-3。」差不多同一時間，The Absolute Sound 的 Harry Pearson 說：「我樂意直截了當指出，這前級就是最好的。」這兩個評論將 Audio Research 推上了最具代表性音樂重播器材的頂尖位置，SP-3的壓倒性受追捧程度，令 Audio Research 牢牢地站穩高級音頻領域之上。
70、80 及至 90 年代初，隨著 SP-3 及 D-150 等放大器的成功，Audio Research 在規模及產品供應方面都實現了增長。然而，Bill Johnson 仍繼續專注於他的使命，他會不時用晶體管做實驗，但他最終仍坦率地表示：「不管大家喜歡與否，真空管就是一種更佳的音響放大元件。」
從 Bill Johnson 設計第一台放大器將近 45 年之後的 1995 年，他對真空管聲音的偏愛及肯定，隨著 Reference 系列的推出，再次得到體現。新 Reference 系列包含其知識及經驗的積累，Reference 系列的首個放大器作品 Reference 600 單聲道放大器，能夠提供 600 瓦的真空管功率，而 Reference 1 則為其匹配的前級。Reference 系列亦就此成為 Audio Research 最重要的平台，以高性能音樂重播系統產生終極的高水準表現，這追求一直持續至今。
2008 年，Audio Research 被擁有 Sonus faber 揚聲器的 Fine Sounds 收購。當其時，Fine Sounds 旗下還有 McIntosh Laboratories、Sumiko、Wadia 等幾家高級音響公司。
2010 年，Audio Research 成立 40 週年，推出了 Reference Anniversary 限量版，雙機箱前級。這款產品僅限生產一年，在客戶中取得巨大回響，同時普遍稱讚它為最好的前置放大器之一。
2011 年 12 月 10 日，Bill Johnson 於加利福尼亞州的蘭喬米拉市逝世，享年 85 歲。
2014 至 2015 年期間，或新人事、新作風，新掌舵人之下的 Audio Research，曾試圖開闢另一方向，為消費者提供多一種口味，故推出以 Galileo「伽利略」命名的全新系列 G Series，當中包括 GSi75 合併機、GSPre 前級、GS150 後級等三款產品。
探索之旅結束後，G Series 三成員亦功成身退，之後所帶來的正面影響主要有二：
其一，經再一次驗證後，重新確立 Audio Research 以在理性、感性之間的非常平衡為追求。
其二，為 Audio Research 的造型摸索出一個既不忘本，亦包含其五十多年下來的傳奇風格，且具新鮮感的新設計。
據講，一直都有意見，期望 Audio Research 膽機之造型可再精煉一點。就在意大利著名工業設計師 Livio Cucuzza 的手筆下，他捕捉了 Audio Research 傳奇造型之神髓，將原有概念打散再重構，去蕪存菁後，再加入帶多少懷舊感覺的精緻元素，為 Audio Research 帶來新氣息、新造型。
2020 年，Audio Research 被其前北美銷售經理 Trent Suggs 全資擁有的私營公司 TWS Enterprises, LLC 收購，一家為持有 Audio Research 而成立的私營公司。就此 Audio Research 的控制權終回歸美國本土，而 TWS 的目標，就是進一步提升商譽，並專注於培養 Audio Research 的獨特文化及產品之創新。
為慶祝成立第五十周年，廠方不單出版精美的紀念書《Making the Music Glow》，並於這段期間為多個型號更新，推出 SE 版（Special Edition／特別版），例如 LS28SE 前級、3SE 唱放、Reference 6SE 前級，更推出全新的五十周年紀念型號 I/50 合併機。
有說 Audio Research 產品在易手後仍有著持久的剩餘價值，故他們的客戶不必像擁有其他牌子音響產品那樣，擔心手上的器材瞬間顯著貶值，其易手貨很快會被二手市場吸收。亦有不少型號已成為傳奇、成為收藏家的目標之下，繼續以與最初成本相同或更高的價格轉售。
今日，Audio Research 經過幾十年間穩步發展，現於明尼蘇達州 Maple Grove 擁有一佔地 48,000 平方呎、技術先進的生產廠房及行政總部，並僱有 50 名工程師、技術員、裝配員及支授人員，令 Audio Research 的作品得以順利地從概念走到生產線，再造出成品，將 Audio Research 傳奇一直延續下去！
文｜陳海川
