品牌故事:Esoteric

位於日本東京都多摩市的集團總部

要講 Esoteric 的故事,就不得不先從其母公司 TEAC 的歷史,由 70 年前開始講起!

1953 年 8 月 26 日,Katsuma 及 Tomoma Tani 兄弟成立了名為 Tokyo Television Acoustic Company(同年,日本放送協會 NHK 亦開始於日本作電視廣播)。及至 1956 年,兩兄弟再創立了 Tokyo Electro-Acoustic Company(東京電聲公司)。其後,於 1964 年,這兩間公司再合併,合併後改以 Tokyo Electro-Acoustic Company 之縮寫 TEAC 為正式名號,並沿用至今。

試音室

初創階段

他們的首個原型作品為一款三馬達開卷式磁帶運轉系統 TD-102。及至 1957 年,就在一美國客戶 Lafayette Radio Electronics 要求下,他們把 TD-102 原型擴建成一台具備放大器的磁帶播放器,並加上機箱,就此承接了 25 台的訂單。以當年的產能來說,這數目已是一張大批量的訂單,況且 TD-102 不屬大眾化消費品(當其時,日本的銀行職員起薪點約為 15,000 日元,而 TD-102 售價則高達 60,000 日元)。然而,TD-102 亦就此令 TEAC 打入美國市場,並為音響愛好者所追捧。

創始人之一 Katsuma Tani 與 TD-102 原型

在 TD-102 取得初步成功之後,TEAC 的開卷式磁帶錄音機,同樣獲得廣泛的口碑,美國極具影響力的消費者雜誌《消費者報告》將 TEAC 產品列為 17 款久經考驗的音響產品中的第 5 名。創辦人 Katsuma 得知後即表示:「再難,只要做出技術強大的產品,就會得到認同」。

電視奧運會

於 1964 年的東京奧運會,也是首次在亞洲舉辦的奧運會上,TEAC 亦成為了賽事中的傳奇主角。這一年,東京奧運以全新的慢動作錄像機、衛星轉播、彩色廣播並對全馬拉松作全程直播,就此將電視體育觀賽推上新水平,更被稱之為「電視奧運會」。毫無疑問,具備慢鏡頭下的體育、運動動態影像的報導,令整件事變得更完整又更具活力,這一切,全歸功於 NHK 廣播技術部門與 TEAC,共同開發了「慢動作錄像系統」這開創性的新技術。

慢動作錄像機

巨大貢獻

在 1960 年代,隨著黑膠唱盤、收音機及磁帶的技術演化,普通家庭都可以享受各種不同格式的音樂。TEAC 的一款 4 聲軌開卷式磁帶錄音機 A-4010,因與美國普遍家居的室內設計相當合襯,且易於操作又堅固耐用,消費更是普通家庭亦能負擔之下,令 A-4010 銷量超過 200,000 台,成為 TEAC 最暢銷的產品之一,也標誌著「錄音帶時代」的開始。

現於東京 TEAC 總部入口處,仍展示出一台帶有特殊紀念徽章的 A-4010。

A-4010 錄音機

1960 年代,鑒於 Hi-Fi 質素的開卷式錄音機高達 100,000 日元之消費,跟剛就業的大學畢業生那平均月薪 30,000 日元相比,仍太昂貴,TEAC 就著手以合理的價格去生產出優質的 Casssette Tape 卡式帶錄音座。結果,TEAC 於 1968 年開發出 A-20,成為日本第一台具 Hi-Fi 質素的 Dolby NR 立體聲卡式錄音座(當年售價僅為 35,000 日元)。A-20 可謂對幫助大眾都可以在日常生活中,更優質地享受音樂重播,作出巨大貢獻。

星球大戰

1972 年,TEAC 發布了一款抖擺率僅為 0.07% 的卡式錄音座 A-450,大大提高了卡式磁帶架構的精度、穩定性、耐用性及可靠性。該設計將所有開關及按鍵都置於前面板上,以便將設備放在架上時易於操作。

得補充!當今日大多數人都在聆聽數碼音樂,然而,TEAC 仍然堅持生產卡式錄音機及卡式錄音帶。

A-450 卡式錄音座

1977 年,TEAC 旗下的專業音響品牌 Tascam,推出了一款 8 聲軌的半英吋開卷式磁帶錄音機 80-8,隨即在專業界中大受歡迎。於第一部「星球大戰」電影的製作過程中,就是利用 TASCAM 80-8,錄製 R2-D2 及 C-3PO 的聲音。

80-8 八聲軌錄音機

兩度贏得艾美獎

另外 Tascam 更屢獲殊榮,兩度贏得艾美獎。艾美獎旨在表彰對美國廣播業做出重大貢獻的人、物、作品。首個獎項是 1995 年給頒予 DA-88,DA-88 是一款使用 Hi8 錄影帶為載體的 8 聲軌數碼錄音機。再於 2000 年,多軌錄音機及播放器 MMR-8、MMP-16 獲得了第二個艾美獎,當時學院的一份新聞稿稱:「MMR-8、MMP-16 及 DA-88 是極少數獲得此獎項的音響產品,Tascam 是世界上唯一一家,能夠在如此短時間內兩度贏得艾美獎的專業音響設備製造商。」

非比尋常的 VRDS

從以上 TEAC 的簡史中可了解到,他們在音源產品研發功力之深厚,更是模擬年代一直延伸到數碼世代,於1985年推出他們的首兩個 CD 機作品 ZD-3000 及 ZD-500。

進入 CD 年代後,TEAC 於音源領域上依然努力不懈。研發出多項革新技術後,於 1987 年,Esoteric「非比尋常」這代表著 TEAC 走上 High-End 之路的名字首次露面後,再逐步進身成為發燒級數碼音源的殿堂級品牌。

1987 年,這一年,除推出一體化的 CD 機 ZD-7000 外,再擲出一套撼動發燒界,兩機箱形式鞋盒模樣長而窄的分體式(轉盤與解碼器分離)CD 音源,Hi-End 級的 P-1 轉盤與 D-1 解碼器,而飲譽發燒界的 VRDS(Vibration-free Rigid Disc Clamping System)拾訊系統的初型亦同步面世。亦於同一年,他們推出首個 Hi-End 級的DAT數碼錄音座 Esoteric R-1,而 Esoteric 之名亦首次出現在發燒友的視線。

VRDS 拾訊機械
P-1 轉盤與 D-1 解碼器
R-1 DAT 數碼錄音座

有一事卻可肯定

官式的說法,Esoteric 於 1987 年面世,但出現之初,同一型號於日本國內或海外市場,既有改用 Esoteric 之名或亦有沿用 TEAC 之名。於全球化的今日「回帶」去睇當年,這段 Esoteric 與 TEAC 之名在音響發燒產品上交錯使用的日子,的確有多少混亂!但有一事卻可肯定,採用 Esoteric 之名下的分體或一體播放器必屬高階發燒、High-End 貨色,而 TEAC 之名下則由發燒入門到 High-End 產品皆有之。

翻查資料,於 1996 年推出 DD-10 後,大概就是(重申!係大概……)一個分水嶺,從此,Esoteric 之名下的分體或一體播放器仍屬高階發燒、High-End 貨色,而 TEAC 名下則為入門至中階發燒產品。

自 Esoteric 之名於 1987 出現打後十年,正是 CD 制式爆發的年代,Esoteric 可謂一年至少一作品,轉盤(P) / 解碼器(D)或一體化播放器(X)皆有之,包括 P-1 / D-1(1987)→P-10 / D-10(1988)→P-2 / D-0(1989)→X-1(1990)→X-1s(1991)→P-2s(1992)→D-3(1983)→P-30(1994)→X-10w(1995)→D-30 / DD-10(1996)及至十周年紀念型號 P-0(1997),確係由 Esoteric 的研發人員到發燒友都可謂非常忙碌十年。

P-0

於 1997 年,Esoteric 將十年來所積累的所有技術及知識,應用到參考級 CD 轉盤 P-0 之研製上,這主機如重型坦克,再加上重量級分體電源的作品,確係震懾當年所有發燒友,更被評定為「可在 CD 碟中拾取前所未有的隱藏聲音」。

P-0 為第一款配備獨特的“Lossless Sled"技術之 CD 播放器,其拾訊臂安裝於硬軸滑軌上,這光學拾訊機制,成就其極精準的數碼訊號讀取,亦因為如此,P-0 成為當時最高規格CD播放器。

P-0 CD 轉盤

VRDS 拾訊系統及技術不僅用於 P-0,還用於 TEAC VRDS 系 CD 機或Tascam廣播用 CD 機之上。

自 1987 年成功研製出 VRDS(Vibration-free Rigid Disc Clamping System / 無振動剛性碟壓系統)拾訊機械這 Esoteric 代表作後,VRDS 的名氣可謂享譽音響壇數十年不墜,並不斷的自我完善。

P-0 打後,X-10wD(1998)→P-50、X-50w(1999)→P-0s(2000)→P-70 / D-70(2001)→X-25、X-30、DV-50(2002)→DV-30(2003)逐一面世。

VRDS-NEO

2003 年,又一個重要分水嶺,UX-1 及 X-01 之面世,代表 Esoteric 進入 SACD 世代,更標誌著 VRDS 拾訊機械進化至 VRDS-NEO 一代。另外,將發燒數碼音源推上另一新境界的 G-0s Rubidium「銣」主時鐘訊號產生器亦於同年面世。

VRDS-NEO 拾訊機械

Esoteric 於 2003 年研製出技驚業界的 VRDS-NEO 一代拾訊機械,其特點在於將光碟壓穩在相同直徑的轉盤(碟壓)下,以消除光碟於高速旋轉時所產生的振動,並抵禦任何外來震動之同時,即使光碟出現翹曲亦被壓平,從而顯著提高光學拾訊器及光碟凹坑層的相應光軸垂直精度,以減伺服電路負荷。這一切都大大減少了讀取錯誤,從而實現高傳真拾訊及重播。

Grandioso

2004 年,隨著 P-01 SACD 轉盤 / D-01 單聲道解碼器這新一代旗艦三件頭推出,Esoteric 再上高峰之同時,亦帶領 Esoteric 產品改用更可靠穩定又更風格化的機箱設計。隨後,P-03 / D-03(2005)、P-05 / D-05(2007)、P-02 / D-02(2011)及 D-07X(2012)相繼面世。

於 2010 年,Esoteric 發布了新設計的單體 SACD 機 K 系列,

K-03、K-01、K-05 陸續面世。及至 2012 年,於 Esoteric 25 周年之際推出 K-07,就此 K 系列之組建初步完成。

K-01 SACD/CD 機
K-03 SACD/CD 機

K 系列之組建完成後,他們並未就此放慢腳步,於 2013 年,Grandioso 一代終於降臨。

在 Grandioso 一代出現之前,即使旗艦系產品,除以一個英文字母及一到兩個數目字作為型號外,別無其他,但於 2013 年面世的 Grandioso P1 / D1,改寫了旗艦系的稱呼。自此,只要是旗艦系成員,皆冠上 Grandioso 之名。至於 Grandioso 之意思,乃意大利文,可以是個音樂用詞,有盛大或高貴之意,亦跟英文的 Magnificent 意思相近,即華麗、壯麗、堂皇!

Grandioso P1X SACD / CD 轉盤
Grandioso D1X 單聲道解碼器

現役旗艦系成員包括:Grandioso T1 黑膠唱盤 / Grandioso P1X SACD / CD 轉盤 / Grandioso D1X 單聲道解碼器 / Grandioso K1X SACD / CD 機 / Grandioso PS1 外置電源供應器 / Grandioso G1 主時鐘訊號產生器 / Grandioso C1X 前級(兩箱式) / Grandioso C1X solo 前級(單體) / Grandioso M1X 單聲道後級 / Grandioso S1X 立體聲後級,一共十款 Grandioso 級作品。也曾出現過合併式擴音機作品 Grandioso F1,但已不在最新之名單內。

VRDS ATLAS

自 2003 年 VRDS-NEO 一代起,直到今一代旗艦 Grandioso P1X SACD / CD 轉盤(關於 Grandioso P1X SACD / CD 轉盤及 Grandioso D1X 單聲道解碼器的設計及聲音表現之詳情,在此不贅,於本刊#397期有詳盡報告)出現之前,這十六年間,VRDS-NEO(加上多個進化版本)一直被譽為業界最精良的拾訊機械,但本著精益求精的 Esoteric 未有自滿、未有放軟手腳,繼續勇敢面對改良 VRDS-NEO 這一艱鉅挑戰,終於再研發出 VRDS ATLAS。

VRDS ATLAS 乃歷來最高剛性、最重型的 VRDS 結構,它被冠上希臘神話中擎天神 ATLAS 阿特拉斯之名,一位能以雙肩頂起天空之強者。

VRDS ATLAS 拾訊機械

因 VRDS ATLAS 動用較大的新型 SS400 鋼側板及吊橋樑,令 ATLAS 比 NEO 一代重 27%(機身單元 6.6kg,連底座則 13.5kg),實現了出色的剛性,配合由堅固的硬鋁合金加工而成的轉盤,有效以抑制任何可能對聲音產生不良影響及振動。其主軸採用全新設計的推力軸承系統,這無摩擦的單點主軸支撐系統,可確保轉盤平穩、無噪音地旋寬低重心設計,實現 VRDS 歷史上最安靜機制的關鍵之一是機械接地技術,可有效抑制振動。採用寬大而低調的機械設計,令整個結構具有更低的重心。轉盤的驅動系統也經過改進,其馬達從過往放在吊橋上方的位置,轉移到轉盤下方,從而縮短接地振動的路徑,並大大降低機械噪音。

優雅的托盤機構操作,托盤的形狀設計,以最小的挖空 / 偷空去減少共振,並具有非常平穩的打開 / 伸出與縮回 / 關閉動作,以及非常小的移動虛位。使用特殊的減振彈性樹脂,可進一步減少托盤在音樂播放過程中出現共振。

K-01XD SACD/CD 機
N-01XD 串流播放器
F-03A 合併式擴音機
E-02 唱頭放大器

大動作

於 2022 年,Esoteric 來了一記罕有的新動作,一關乎訊源、轉盤的大動作,但並非數碼轉盤而係模擬的黑膠唱盤,推出 Grandioso T1 黑膠唱盤,一套可連同 Grandioso G1X Master Clock 運作的黑膠唱盤,一套睇頭、聽頭皆十足,革命性的黑膠唱盤。(關於 Grandioso T1 設計及聲音表現之詳情,在此不贅,於本刊 #442 期有詳盡報告。)

Grandioso T1 黑膠唱盤

相當齊備又實在

不諱言,一直以來發燒友對 Esoteric 的關注,都集中在其音源相關產品之上。

沒法子!Esoteric 的確係憑藉音源產品揚名全球發燒界,三十多年來於音源產品上驚喜不斷,且惠及不同消費層的發燒友。如今,連網絡音樂播放器、黑膠唱盤亦齊備,而打正 Esoteric 名號的發燒版 SACD 及黑膠碟也有之,難免令大家的焦點一直落在其音源產品之上。

然而,自十年前起 Esoteric 已銳意發展擴音機產品,發展至今,Esoteric 旗下,於 Grandioso 系內系外,前後級、合併機、唱放逾十款,且質素絕不落後於其音源產品。筆者不只一次在發燒友家中領教過 Grandioso 旗艦前後級的實際表現,也測試過 Esoteric 的合併機,表現之好、之正路,絕對值得大家多加關注。

到 Esoteric 官網瀏覽時,不要將焦點只放音源產品上的話,你就會知 Esoteric 的產品其實相當齊備又實在,只要另配一對你心儀的靚喇叭即成!

文|陳海川